Он мечтает опередить Джефа Безоса. Meduza сравнила их корабли.
Сегодня из космопорта «Америка» в штате Нью-Мексико ракетоплан VSS Unity должен отправиться в суборбитальный полет на высоту 80-90 километров. В экипаже шесть человек: два пилота и четыре пассажира, включая основателя компании Virgin Galactic миллиардера Ричарда Брэнсона, которому и принадлежит ракетоплан. В случае успеха он на девять дней обгонит основателя Amazon Джеффа Безоса, который планирует совершить суборбитальный полет 20 июля.
Кто быстрее
Нынешний виток «космической гонки» запустил Безос. 5 мая 57-летний миллиардер анонсировал первый пилотируемый полет многоразовой суборбитальной ракетной системы New Shepard. Он намечен на 20 июля — день 52-й годовщины посадки американских астронавтов Нила Армстонга и Эдвина Олдрина на Луну. В полет должны отправиться сам Безос и его брат Марк, имена двух других пассажиров названы не были.
70-летний Ричард Брэнсон — основатель компании Virgin Galactic и главный конкурент Безоса в индустрии космического туризма, не мог не отреагировать на планы соперника. 22 мая 2021 года ракетоплан VSS Unity, созданный в рамках проекта SpaceShipTwo, выполнил третий успешный полет выше 80 километров (с максимальной высотой подъема 89,2 километра) — за границу космоса, принятую в США. В конце июня компания получила лицензию на полеты с пассажирами от Федерального управления гражданской авиации (FAA) США и уже 1 июля объявила об очередном испытательном полете, на этот раз с самим Брэнсоном на борту.
Это будет второй полет, когда, помимо двух пилотов (Дэйва Маккея и Майкла Масуччи), на орбиту отправятся пассажиры, причем сразу четверо. Помимо Брэнсона, это главный астронавт-инструктор компании Бет Мозес, старший операционный инженер Колин Беннетт и вице-президент по связям с правительством Сириша Бандла. До этого, 22 февраля 2019 года, в полете впервые был только один пассажир — та же Бет Мозес.
В день, когда Брэнсон анонсировал свой полет, Джефф Безос, словно в ответ, назвал имя еще одной участницы полета Blue Origin 20 июля. Ей стала 82-летняя летчица Уолли Фанк, которая в 1960-х годах пыталась отобраться на американский пилотируемый космический корабль «Меркурий». Тогда NASA не одобрила полет женщины в космос, и теперь примерно 60 лет спустя она совершит суборбитальный полет, условно сравнимый с полетами первых двух астронавтов США Алана Шепарда и Вирджила Гриссома. В 1961 году их капсула «Меркурий» лишь пересекла границу космоса, не развив первую космическую скорость, необходимую для того, чтобы выйти на орбиту вокруг Земли.
Кто безопаснее
Накануне полета VSS Unity Брэнсона в твиттере компании Blue Origin Безоса была опубликована инфографика со сравнением двух суборбитальных транспортных систем — и не в пользу конкурентов.
Ракетоплан VSS Unity поднимается в атмосферу на высоту около 15-20 км с помощью двухфюзеляжного самолета-носителя White Knight Two, получившего собственное имя VMS Eve (Virgin MotherShip Eve) в честь матери Ричарда Брэнсона. Отцепившись от носителя, VSS Unity запустит собственный ракетный двигатель, который работает 60 секунд, используя в качестве топлива полибутадиен и жидкую закись азота.
Разогнавшись, ракетоплан по баллистической траектории поднимается на высоту выше 80 километров. Там члены экипажа около четырех минут будут находиться в невесомости, имея возможность рассмотреть часть Земли с большой высоты. Затем пилоты в ручном режиме проведут торможение оригинальным подвижным хвостовым оперением VSS Unity и в режиме планера посадят его на взлетно-посадочную полосу космопорта «Америка». Весь полет должен занять около двух часов.
Ручное управление — важная особенность системы Брэсона, отличающая ракетоплан VSS Unity. Он приземляется как планер, подобно американским орбитальным «шаттлам». Все будет зависеть от мастерства пилотов — возможности набрать высоту и совершить вторую попытку приземления не будет.
В свою очередь, компания Blue Origin Безоса выбрала автоматическую систему полета, состоящую из многоразовой суборбитальной ракеты и многоразовой обитаемой капсулы, оснащенной системой аварийного спасения на случай аварии ракеты. Высота ракеты вместе с установленным сверху кораблем примерно 15 метров, диаметр — 6 метров. Капсула оснащена шестью посадочными местами для экипажа, самыми крупными иллюминаторами (107×71 см) и тремя парашютами для приземления. Для полета используется водородно-кислородный ракетный двигатель BE-3 собственной разработки компании.
Капсула приземляется на трех парашютах. Даже если не раскроется один парашют, еще два позволят ей сесть. В этом смысле New Shepard меньше зависит от случайностей и непредвиденных обстоятельств.
Кто выше
Корабль Брэнсона планирует преодолеть отметку в 80 километров — это ниже линии Кармана, то есть международной границы космоса, установленной на высоте 100 километров над Землей. Между тем предшественник SpaceShipTwo Брэнсона, суборбитальная система SpaceShipOne, поднималась и выше.
Берт Рутан из компании Scaled Composites создал ее в начале нулевых на деньги соучредителя корпорации Microsoft Пола Аллена, она выиграла приз Ansari X-Prize в размере 10 миллионов долларов. Ракетоплан SpaceShipOne совершил три успешных полета выше 100 километров, став первым в истории частным космическим кораблем. Пилоты Майк Мелвилл и Брайан Бинни по очереди в 2004 году были объявлены астронавтами по правилам Международной авиационной федерации и побили рекорд военного летчика-испытателя Джозефа Уокера, который 22 августа 1963 года на ракетоплане Х-15 поднялся на высоту 107,96 километра.
Но SpaceShipTwo создавался как пассажирский ракетоплан и слишком велик относительно своего прародителя-рекордсмена. Поэтому корабль VSS Unity и его предшественник VSS Enterprise, потерпевший аварию 31 октября 2014 года, не смогли побить высоту в 100 километров, хотя изначальный проект подразумевал это.
Впрочем, с точки зрения NASA, ВВС США и Федерального управления гражданской авиации США, граница космоса находится на высоте 80 километров, это должно успокоить потенциальных американских космических туристов.
У Безоса более высокие — в прямом смысле — амбиции, 20 июля капсула под собственным названием RSS First Step должна отделиться от ракеты-носителя на высоте 60-70 километров и по инерции подняться на высоту примерно 105 километров. Невесомость продлится около 3-4 минут, весь полет с момента старта ракеты и до приземления с помощью парашютов в пустыне Западного Техаса — 10 минут.
При этом VSS Unity всего трижды пересекал границу в 80 километров, а у New Shepard 15 успешных полетов, но зато все беспилотные.
Кто дороже
При всех видимых преимуществах Blue Origin до сих пор не ясно, во сколько обойдется полет на New Shepard. C SpaceShipTwo все более понятно. По словам представителей компании Virgin Galactic, более 700 человек внесли предоплату за полет по стоимости 200-250 тысяч долларов. Интересно, что Уолли Фанк, которая полетит с Джеффом Безосом, тоже ранее купила билет на SpaceShipTwo в надежде все-таки успеть до конца жизни попасть в космос.
Для того чтобы выполнить свои обязательства по туристическим полетам Virgin Galactic будет расширять свой флот, в марте компания представила новый ракетоплан VSS Imagine, которому предстоят в этом году летные испытания.
Сегодняшний полет VSS Unity, как и предстоящий полет New Shepard планируются в засушливых внутренних районах США, где, в отличие космодрома на мысе Канаверал, погода достаточно стабильна. Тем не менее вероятность переноса, связанная с ветрами на высоте, не нулевая. Кроме того, предстартовые тесты могут показать неисправность — переносы при эксплуатации ракетно-космической техники не редкость, это будет касаться и суборбитальных полетов туристов.
Но пока компания Брэнсона планирует впервые транслировать полет в прямом эфире на сайте, в твиттере, в фейсбуке и на ютьюбе, в том числе на русском языке. А еще может следить за всеми событиями на «Медузе» — скоро мы откроем онлайн полета Ричарда Брэнсона.
